Количество добавок, снижающих неблагоприятное экологическое воздействие продуктов сгорания и испаряющегося топлива, растет.
Среди самых известных добавок можно назвать ингибиторы детонации или добавки, повышающие октановое число. В дополнение к основной их функции, эти добавки улучшают сгорание бензина и снижают образование угарного газа и озона.
В моторные топлива, состоящие, в основном из углеводородов, вводятся добавки, которые улучшают сгорание бензина или защищают двигатель и топливную систему. Детонация и плохие эксплуатационные характеристики — самые известные проблемы, возникающие при использовании бензина с низким октановым числом. В прошлом повышали октановое число, добавляя в него алкилы свинца. На данный момент производители бензина вынуждены искать новые пути повышения октанового числа, например путем каталитического реформинга, каталитического крекинга и гидрокрекинга, изомеризации и алкилирования. Эти технологии повышают октановое число бензина до уровней достаточных для нормальной работы автомобильных двигателей.
Программа сокращения содержания свинца или его устранения вызвана экологическими проблемами. По мере выполнения программы появилась необходимость искать другие методы повышения октанового числа, например, путем добавления в бензин окисленных соединений, в частности, МТБЭ. В 90-х годах, в соответствии с поправками к закону США о чистоте воздуха, считалось, что эти добавки улучшают экологию, и с середины 90-х годов они стали обязательными присадками к бензину в тех регионах США, где чистота воздуха не соответствовала требованиям по содержанию озона или угарного газа. Это существенно повысило потребление МТБЭ в США.
Однако к концу 90-х годов обнаружение МТБЭ в поверхностных и грунтовых водах заставило поставить вопрос о его безопасности. В США были приняты меры по снижению или даже прекращению использования МТБЭ в качестве добавок.
Наиболее подходящей альтернативой МТБЭ считается этанол (полученный методом брожения), который уже находит применение как возобновляемое топливо в США, Бразилии и некоторых других странах. Однако использование этанола как топлива требует налоговых стимулов, чтобы сделать его более экономичным по сравнению с ископаемым топливом.
МТБЭ до сих пор остается основным оксигенатом, используемым для повышения октанового числа бензина, а США — самым крупным его потребителем в мире.
Во многих регионах мира соединения свинца до сих пор разрешены к использованию для повышения октанового числа бензина. Но, рано или поздно от них придется отказаться. Большинство стран Европейского союза и Япония уже запретили их. Многие другие страны также следуют этому примеру.
В течение 2000 года использование алкила свинца во всем мире составило не более 34 тыс. тонн. К 2010 году, по оценкам аналитиков, его использование в качестве добавки, повышающей октановое число бензина, будет либо незначительным, либо вовсе нулевым.